Champús, geles, cremas y acondicionadores funcionan gracias a los tensioactivos. Aquí ves qué son, cómo se clasifican, para qué sirve cada familia y por qué se combinan, con los que vende Apotecario.Shampoos, gels, creams and conditioners work thanks to surfactants. Here you will see what they are, how they are classified, what each family does and why they are combined, using the ones Apotecario sells.
¿Qué es un tensioactivo?What is a surfactant?
Tensioactivo y surfactante son lo mismo («surfactante» viene del inglés surface active agent: un ingrediente que actúa en la superficie). Es una molécula con dos partes que no se llevan entre sí:“Surfactant” is short for surface active agent: an ingredient that acts at surfaces. It is a molecule with two parts that do not get along:
Cabeza: le gusta el agua (hidrófila).Head: loves water (hydrophilic).Cola: le gusta el aceite (lipófila). Casi siempre es una cadena grasa, por ejemplo del coco.Tail: loves oil (lipophilic). It is usually a fatty chain, for example from coconut.
Como cada parte quiere estar en un lugar distinto, los tensioactivos se acomodan justo en la frontera entre el agua y el aceite, o entre el agua y el aire. Eso baja la tensión superficial: el agua moja mejor, se mezcla con la grasa y hace espuma.Since each part wants to be somewhere different, surfactants settle right at the boundary between water and oil, or water and air. That lowers surface tension: water wets better, mixes with grease and foams.
Al lavar, las colas atrapan la grasa y la suciedad dentro de una bolita llamada micela, y las cabezas quedan hacia el agua. El enjuague se lleva la micela completa.When washing, the tails trap grease and dirt inside a tiny ball called a micelle, with the heads facing the water. Rinsing carries the whole micelle away.
Las cuatro familiasThe four families
Los tensioactivos se clasifican por la carga eléctrica de su cabeza. Es lo que más importa al formular: decide qué hacen y con qué se pueden mezclar.Surfactants are classified by the electric charge of their head. It is what matters most when formulating: it decides what they do and what they can be mixed with.
AniónicosAnionic
Cabeza con carga negativaHead with a negative charge
Los grandes limpiadores: quitan bien la grasa y hacen mucha espuma. Solos pueden resecar o irritar, por eso casi siempre se acompañan.The big cleansers: they remove grease well and make lots of foam. On their own they can dry or irritate, so they are almost always paired.
Se usan en:Used in:Champús, geles de baño, jabones líquidos y barras de champú.Shampoos, shower gels, liquid soaps and shampoo bars.
El jabón de toda la vida también es un tensioactivo aniónico: son sales de ácidos grasos (en la etiqueta, «Sodium Olivate», «Sodium Cocoate»…).Traditional soap is also an anionic surfactant: it is made of fatty-acid salts (on the label, “Sodium Olivate”, “Sodium Cocoate”…).
Cabeza con carga positivaHead with a positive charge
Los acondicionadores. El cabello, sobre todo si está dañado, tiene carga negativa; la cabeza positiva se le pega como un imán y deja una capa fina que alisa, quita el frizz y la estática. Casi no limpian.The conditioners. Hair, especially damaged hair, carries a negative charge; the positive head sticks to it like a magnet and leaves a thin layer that smooths, tames frizz and static. They barely clean.
Se usan en:Used in:Acondicionadores, mascarillas y cremas para peinar.Conditioners, hair masks and leave-in creams.
El policuaternio-7 no es un tensioactivo sino un polímero catiónico: acondiciona y, a diferencia del BTMS-50, está pensado para convivir con los aniónicos de un champú (aun así, haz una prueba: con algunos puede enturbiar).Polyquaternium-7 is not a surfactant but a cationic polymer: it conditions and, unlike BTMS-50, is designed to live alongside the anionics in a shampoo (still, test it: with some it can cloud).
Cabeza con carga positiva y negativa (según el pH)Head with both a positive and a negative charge (depending on pH)
Los suavizantes del grupo. Bajan la irritación de los aniónicos, hacen la espuma más cremosa y estable, y ayudan a espesar.The softeners of the group. They reduce the irritation of anionics, make foam creamier and more stable, and help thicken.
Se usan en:Used in:Champús suaves, productos para bebé y limpiadores faciales.Mild shampoos, baby products and face cleansers.
Como no tienen carga, se llevan bien con casi todos. Según su forma, limpian suave, espesan la espuma, emulsionan cremas o disuelven aceites esenciales en agua.Having no charge, they get along with almost everything. Depending on their shape, they cleanse gently, thicken foam, emulsify creams or dissolve essential oils in water.
Se usan en:Used in:Limpiadores suaves, cremas y lociones, tónicos y sprays con aroma.Gentle cleansers, creams and lotions, scented toners and sprays.
Por qué acondicionan los catiónicos: el cabello tiene cargas negativas y las cabezas positivas se le pegan. Las colas quedan hacia afuera y alisan la superficie.Why cationics condition: hair carries negative charges and the positive heads cling to it. The tails face outwards and smooth the surface.
Cinco trabajosFive jobs
Todos tienen cabeza y cola, pero según el tamaño de cada parte y su carga hacen trabajos distintos:They all have a head and a tail, but depending on the size of each part and its charge they do different jobs:
🧼LimpiarCleanseAtrapan la grasa y la suciedad para que el agua se las lleve.They trap grease and dirt so water can carry them away.
🫧Hacer espumaFoamSe acomodan entre el agua y el aire y sostienen las burbujas. La espuma gusta, pero no es lo que limpia.They sit between water and air and hold the bubbles up. People like foam, but it is not what cleans.
🥛EmulsionarEmulsifyMantienen gotitas de aceite repartidas en el agua: así se hace una crema.They keep tiny oil droplets spread through water: that is how a cream is made.
💧SolubilizarSolubiliseDisuelven un poquito de aceite en mucha agua, como el aceite esencial de un tónico, y el líquido queda transparente.They dissolve a little oil in a lot of water, like the essential oil in a toner, and the liquid stays clear.
✨AcondicionarConditionSe pegan al cabello y lo dejan suave y fácil de peinar.They cling to hair and leave it soft and easy to comb.
El número HLBThe HLB number
El HLB (balance hidrófilo-lipófilo) va de 0 a 20 y dice qué parte pesa más. Bajo: la molécula es más «aceitosa». Alto: es más «acuosa». Sirve para elegir el tensioactivo según el trabajo. Ojo: esta escala se pensó para los no iónicos (emulsionantes y solubilizantes); en los aniónicos, catiónicos y anfóteros el HLB casi no se usa.HLB (hydrophilic-lipophilic balance) runs from 0 to 20 and tells you which part weighs more. Low: the molecule is more “oily”. High: it is more “watery”. It helps you choose a surfactant for the job. Note: this scale was designed for nonionics (emulsifiers and solubilisers); for anionic, cationic and amphoteric surfactants HLB is rarely used.
05101520
3–6Emulsiones de agua en aceiteWater-in-oil emulsions
7–9Mojar polvosWetting powders
8–18Cremas y lociones (aceite en agua)Creams and lotions (oil-in-water)
13–15Detergentes (limpiar)Detergents (cleansing)
15–18SolubilizantesSolubilisers
Líneas rojas, ejemplos de la tienda:Red lines, shop examples:PEG-7 cocoato de glicerilo ≈ 11PEG-7 glyceryl cocoate ≈ 11 · Polisorbato 80 ≈ 15Polysorbate 80 ≈ 15 · Polisorbato 20 ≈ 16,7Polysorbate 20 ≈ 16.7. La escala y los valores son orientativos.The scale and values are a guide.
¿Por qué una crema lleva tensioactivos?Why does a cream contain surfactants?
Porque un emulsionante es un tensioactivo. En una crema, sus colas se meten en las gotitas de aceite y sus cabezas quedan hacia el agua. Así las gotas no se juntan y la crema no se separa.Because an emulsifier is a surfactant. In a cream, its tails sink into the oil droplets and its heads face the water. That keeps the droplets from merging, so the cream does not separate.
Una crema vista muy de cerca: gotitas de aceite en agua, cada una rodeada de emulsionante.A cream seen up close: oil droplets in water, each one surrounded by emulsifier.
¿Y por qué la crema no hace espuma ni lava? Porque los emulsionantes se eligen para quedarse pegados a las gotas (en la CreamMaker, el alcohol cetearílico y el estearato de glicerilo tienen cadenas largas) y se usan en poca cantidad, 3–8 %. Los de un champú son más solubles en agua, forman micelas y se usan en mucha más cantidad.So why does a cream not foam or wash? Because emulsifiers are chosen to stay attached to the droplets (in CreamMaker, cetearyl alcohol and glyceryl stearate have long chains) and are used in small amounts, 3–8%. Shampoo surfactants are more water-soluble, form micelles and are used in much larger amounts.
Al revés también pasa: un champú emulsiona un poco la grasa del cabello, y por eso la quita.It works the other way too: a shampoo emulsifies some of the oil on your hair, which is how it removes it.
¿Por qué se combinan?Why combine them?
Casi ningún champú lleva un solo tensioactivo. Se combinan para ganar suavidad, espuma y textura:Hardly any shampoo has just one surfactant. They are combined to gain mildness, foam and texture:
La pareja clásica de los champús. La betaína suaviza al aniónico, espesa y hace la espuma más cremosa y duradera. Ejemplo: SCI o sarcosinato con betaína de coco.The classic shampoo pair. Betaine softens the anionic, thickens and makes the foam creamier and longer-lasting. Example: SCI or sarcosinate with cocamidopropyl betaine.
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Aniónico + no iónicoAnionic + nonionic(buena combinación)(good combination)
El glucósido de coco suma suavidad y una espuma fina; la amida de coco espesa y estabiliza la espuma.Coco-glucoside adds mildness and fine foam; cocamide DEA thickens and stabilises the foam.
Un poco de policuaternio-7 en el champú deja el cabello más suave. Está hecho para convivir con los aniónicos.A little polyquaternium-7 in a shampoo leaves hair softer. It is made to live alongside anionics.
En cantidad, las cargas negativas y positivas se atraen, se neutralizan y el producto se corta o pierde efecto. Por eso el champú y el acondicionador van por separado.In larger amounts, the negative and positive charges attract, cancel each other out and the product splits or stops working. That is why shampoo and conditioner are kept separate.
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Jabón líquido + ácidos o catiónicosLiquid soap + acids or cationics(evítala)(avoid it)
El jabón es aniónico y alcalino. Si a un jabón líquido le agregas un ácido (cítrico, vinagre) o un catiónico, se corta y deja de limpiar. En barra, un poco de ácido cítrico sí se usa, pero gasta sosa y hay que compensarla en la calculadora.Soap is anionic and alkaline. If you add an acid (citric, vinegar) or a cationic to liquid soap, it splits and stops cleaning. In bar soap a little citric acid is used, but it uses up lye, so you must compensate for it in the calculator.
Aniónico (−) y catiónico fuerte (+): se atraen, se pegan y forman grumos. El producto se corta.Anionic (−) and strong cationic (+): they attract, stick together and clump. The product splits.
Materia activaActive matter
Muchos tensioactivos vienen disueltos en agua. La betaína de coco trae cerca de 30 % de materia activa: si pones 20 g en 100 g de champú, aportas 6 g de tensioactivo, no 20. Lo que importa al formular es la suma de la materia activa.Many surfactants come dissolved in water. Cocamidopropyl betaine has about 30% active matter: if you put 20 g into 100 g of shampoo, you add 6 g of surfactant, not 20. What matters when formulating is the total active matter.
Como guía, un champú o un gel de baño lleva entre 10 y 20 % de materia activa en total; un limpiador facial suave, menos. Pruébalo:As a guide, a shampoo or shower gel contains 10–20% total active matter; a gentle face cleanser, less. Try it:
TensioactivoSurfactant
GramosGrams
% activo% active
AportaAdds
–
El % activo es un valor típico: cámbialo según la etiqueta de tu lote. Estos rangos son para productos líquidos; un champú sólido lleva mucha más materia activa. La amida de coco casi no limpia: puedes dejarla fuera de la suma.The active % is a typical value: change it to match your batch label. These ranges are for liquid products; a shampoo bar contains much more active matter. Cocamide DEA barely cleanses: you can leave it out of the total.
Combinaciones de partidaStarting combinations
Para estudiar y comparar, no son fórmulas cerradas. Las guías te dan las cantidades.For study and comparison, not finished formulas. The guides give you the amounts.
Champú suaveMild shampooAniónico (SCI o sarcosinato) + betaína de coco + glucósido de coco + un poco de policuaternio-7.Anionic (SCI or sarcosinate) + cocamidopropyl betaine + coco-glucoside + a little polyquaternium-7.Guía de champúShampoo guide →
Gel de bañoShower gelSCS o sarcosinato + betaína de coco + amida de coco para espesar.SCS or sarcosinate + cocamidopropyl betaine + cocamide DEA to thicken.
Champú sólidoShampoo barSCI como base + un poco de betaína o glucósido de coco.SCI as the base + a little betaine or coco-glucoside.Guía de champú sólidoShampoo bar guide →
AcondicionadorConditionerBTMS-50 + alcohol cetílico, con o sin cloruro de cetrimonio.BTMS-50 + cetyl alcohol, with or without cetrimonium chloride.Guía de acondicionadorConditioner guide →
Crema o lociónCream or lotionCreamMaker, o Ceteareth-20 con alcohol cetílico.CreamMaker, or Ceteareth-20 with cetyl alcohol.Guía de cremaCream guide →
Tónico o spray con aromaScented toner or sprayPolisorbato 20 o PEG-40 ricino hidrogenado para disolver el aceite esencial en el agua.Polysorbate 20 or PEG-40 hydrogenated castor oil to dissolve the essential oil in the water.
Cuidado conWatch out for
Más espuma no es más limpieza. Y un aniónico solo, en mucha cantidad, puede resecar.More foam does not mean more cleaning. And an anionic on its own, in large amounts, can dry the skin.
El SCI en polvo y el polvillo de los fideos de SCS irritan si los respiras: usa mascarilla y lentes de seguridad al pesarlos.SCI powder and the dust from SCS noodles irritate if you breathe them in: wear a mask and goggles when weighing them.
Mide el pH del champú terminado: 4,5–6. El glucósido de coco viene muy alcalino (pH 11,5–12,5), así que el champú casi siempre hay que bajarlo con ácido cítrico.Check the pH of the finished shampoo: 4.5–6. Coco-glucoside comes very alkaline (pH 11.5–12.5), so the shampoo almost always needs bringing down with citric acid.
Todo champú, gel o crema con agua necesita conservante.Every shampoo, gel or cream that contains water needs a preservative.
Los catiónicos fuertes (BTMS-50, cetrimonio) son la base de los acondicionadores, no de los champús. En un champú, como mucho una cantidad pequeña y con prueba.Strong cationics (BTMS-50, cetrimonium) are the base of conditioners, not shampoos. In a shampoo, use only a small amount, and test it.
Pon a prueba lo aprendidoTest yourself
Toca la respuesta que creas correcta.Tap the answer you think is right.
Datos de referencia con fuentes públicas (Codex Alimentarius, farmacopeas, fichas técnicas). Cada lote real varía un poco: valida siempre con un lote de prueba.Reference data from public sources (Codex Alimentarius, pharmacopoeias, data sheets). Each real batch varies a little: always validate with a test batch.
